Unterkühlung erkennen und stufengerecht behandeln

Unterkühlung liegt vor, wenn die Körperkerntemperatur laut Gesundheitsportal unter 35 °C fällt. Sie verläuft in drei Stufen: mild (32–35 °C) mit Zittern, mittelgradig (28–32 °C) mit Bewusstseinstrübung, schwer (unter 28 °C) mit Bewusstlosigkeit und Herzrhythmusstörungen. Schnelles, schonendes Handeln entscheidet über den Ausgang.

Unterkühlung – medizinisch Hypothermie – entsteht, wenn der Körper mehr Wärme verliert, als er produzieren kann, und die Kerntemperatur unter den Normwert von etwa 37 °C sinkt, den der Organismus laut DGUV konstant zu halten versucht. Wer draußen unterwegs ist, campt oder im Krisenfall ohne Heizung auskommen muss, sollte die Warnzeichen kennen und wissen, wie er reagiert. In der Rubrik Erste Hilfe & Notfallmedizin finden Sie weitere Grundlagen zur Notfallversorgung, die sich mit diesem Thema sinnvoll ergänzen. Dieser Artikel zeigt, wie Sie die Schwere einschätzen, was Sie in den ersten Minuten tun, wie Sie richtig aufwärmen und welche Fehler Sie vermeiden sollten.

Kurz zusammengefasst: Unterkühlung verläuft stufenweise von leichtem Zittern bis zur lebensbedrohlichen Bewusstlosigkeit. Entscheidend ist, Betroffene schonend zu bewegen, trocken und warm zu halten und ab mittlerer Stufe umgehend den Rettungsdienst zu rufen.

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Das Wichtigste in Kürze

• Schwellenwert: Unterkühlung beginnt unter 35 °C Körperkerntemperatur
• Milde Stufe: 32–35 °C, Muskelzittern, Herzrasen
• Mittlere Stufe: 28–32 °C, Bewusstseinstrübung, kein Zittern mehr
• Schwere Stufe: unter 28 °C, Bewusstlosigkeit, Kreislaufstillstand möglich
• Lagerung: flach, ruhig, immobilisiert, in Wolldecken gehüllt
• Risikogruppen: Kinder, ältere Menschen, Erschöpfte und Nasse besonders gefährdet

Woran erkennen Sie eine Unterkühlung?

Unterkühlung zeigt sich zunächst durch starkes Zittern, blasse Haut und Kälteschmerz – das unterscheidet sie von einfachem Kältezittern, das noch keine Absenkung der Kerntemperatur bedeutet. Erst wenn die Kerntemperatur unter 35 °C fällt, spricht man laut Wikipedia-Artikel zur Hypothermie von echter Unterkühlung. Bei leichter Unterkühlung (32–35 °C) treten Muskelzittern, schnellerer Puls, schnellere Atmung und eine Engstellung der Blutgefäße auf – der Körper versucht, die Wärme im Kern zu halten. Bei mittelgradiger Unterkühlung (28–32 °C) verschwindet das Zittern paradoxerweise, das Bewusstsein trübt sich, der Puls wird langsamer, die Pupillen weiten sich, und der Würgereflex lässt nach. Bei schwerer Unterkühlung unter 28 °C drohen Bewusstlosigkeit, Atemstillstand, starre Pupillen und Herzrhythmusstörungen bis zum Kreislaufstillstand. Wichtig: Das Nachlassen des Zitterns ist kein gutes Zeichen, sondern ein Warnsignal für eine Verschlechterung. Wer draußen unterwegs ist, sollte sich und Begleiter regelmäßig auf Verhaltensänderungen, Sprachprobleme oder Ungeschicklichkeit hin beobachten – das sind oft die ersten Hinweise, noch bevor die Körpertemperatur gemessen werden kann.

Ab wann wird Unterkühlung zum Notfall?

Unterkühlung wird spätestens ab der mittleren Stufe – also unter 32 °C Kerntemperatur – zum akuten Notfall, weil dann Bewusstsein und Kreislauf beeinträchtigt sind. Schon ein Verlust von zwei bis drei Grad gegenüber dem Normwert von 37 °C kann die Handlungsfähigkeit spürbar einschränken. Unter 28 °C besteht akute Lebensgefahr durch Herzrhythmusstörungen und Atemstillstand. Besonders gefährdet sind Personen, die lange nass und dem Wind ausgesetzt sind: Nässe leitet Wärme etwa 25-mal schneller ab als trockene Luft, und Wind verstärkt den Effekt zusätzlich, weil er die wärmende Luftschicht um den Körper ständig abträgt. Erschöpfung verschärft die Lage, weil der Körper dann weniger Wärme durch Muskelarbeit erzeugen kann. Hoch gefährdet sind zudem Kinder, weil sie im Verhältnis zur Körpermasse eine große Oberfläche haben, sowie ältere Menschen, deren Wärmeregulation oft eingeschränkt ist. Wer sich vor solchen Situationen schützen will, findet praktische Hinweise im Beitrag zum Schutz vor Kälte, Regen und Wind. Ein Notfall liegt in jedem Fall vor, wenn Bewusstsein, Sprache oder Bewegungskoordination auffällig sind – dann zählt jede Minute.

Wie wärmen Sie Betroffene stufengerecht auf?

Betroffene wärmen Sie am schonendsten auf, indem Sie sie zunächst aus dem Wind- und Nässebereich bringen, nasse Kleidung entfernen und trocken einpacken. Laut Wikipedia-Artikel zur Hypothermie soll die Person schonend aus dem Gefahrenbereich gebracht, flach gelagert, möglichst wenig bewegt und in Wolldecken gehüllt werden. Bei leichter Unterkühlung reicht meist passives Aufwärmen: warme, trockene Kleidung, Wolldecken, ein geschützter Unterschlag und – wenn die Person wach und orientiert ist – warme, gesüßte Getränke. Aktive Bewegung wie Hüpfen oder Reiben ist bei dieser Stufe noch vertretbar, sollte aber nicht übertrieben werden. Ab mittlerer Unterkühlung gilt: keine eigenständige Bewegung mehr zulassen, keine heißen Bäder oder direkten Wärmequellen an Armen und Beinen, da dies kaltes Blut aus den Extremitäten Richtung Herz spülen und lebensgefährliche Rhythmusstörungen auslösen kann. Wärme wird dann nur am Rumpf zugeführt, etwa durch körperwarme Wärmequellen oder Rettungsdecken über der isolierenden Schicht. Wer sich mit geeigneter Ausrüstung vorbereiten möchte, kann sich zur passenden Isolierung im Beitrag über den Isomatten-R-Wert informieren.

Was sollten Sie bei Unterkühlung vermeiden?

Bei Unterkühlung sollten Sie hektisches Aufwärmen, Alkohol und aktive Bewegung der betroffenen Person vermeiden, da diese Maßnahmen die Lage verschlimmern können. Ein häufiger Fehler ist es, Unterkühlte in ein heißes Bad zu setzen oder mit Heizkissen direkt an Armen und Beinen zu erwärmen – richtig ist stattdessen die langsame, zentrale Erwärmung am Rumpf. Ein weiteres Missverständnis: Alkohol wärme von innen. Tatsächlich weitet er die Gefäße und verstärkt den Wärmeverlust zusätzlich, statt zu helfen. Auch aufrechtes Hinstellen oder aktives Umherlaufen bei mittlerer bis schwerer Unterkühlung ist riskant, weil Bewegung und Lageänderung einen Kreislaufkollaps auslösen können – deshalb die Vorgabe, die Person möglichst ruhig und flach zu lagern. Ebenfalls falsch: Betroffene grob rütteln oder wachrütteln, um sie „zum Reden zu bringen“ – das kann bei schwerer Hypothermie das Herz zusätzlich belasten. Richtig ist ruhiges, schonendes Handling, ständige Beobachtung der Atmung und, falls nötig, Vorbereitung auf Wiederbelebungsmaßnahmen.

Wann ist professionelle Hilfe nötig?

Professionelle Hilfe ist immer nötig, sobald Anzeichen einer mittleren oder schweren Unterkühlung auftreten – also bei Bewusstseinstrübung, Aufhören des Zitterns, verlangsamtem Puls oder Bewusstlosigkeit. Rufen Sie in diesen Fällen sofort den Rettungsdienst und teilen Sie mit, dass ein Verdacht auf Hypothermie besteht, damit das Team entsprechend ausgerüstet anfährt. Bis zum Eintreffen der Rettungskräfte lagern Sie die Person flach, immobilisiert und warm eingepackt, kontrollieren regelmäßig die Atmung und vermeiden unnötige Bewegungen beim Transport. Bei Bewusstlosigkeit ist besondere Vorsicht geboten: Die Person sollte in stabiler Seitenlage liegen, sofern die Atmung dies zulässt, und bei Atemstillstand müssen Sie mit Wiederbelebung beginnen – auch bei sehr niedriger Körpertemperatur, da unterkühlte Patienten oft länger überlebensfähig bleiben als angenommen. Kinder und ältere Menschen benötigen wegen ihrer eingeschränkten Wärmeregulation besonders schnelle professionelle Betreuung. Nach überstandener Unterkühlung können Folgeprobleme wie Herzrhythmusstörungen, Nierenschäden oder ein sogenannter „Bergungstod“ durch nachträgliches Auskühlen auftreten – deshalb gehört auch eine leichte Unterkühlung nach dem Ereignis in ärztliche Beobachtung.

Stufen der Unterkühlung im Überblick

Stufe	Kerntemperatur	Typische Symptome
Leicht	32–35 °C	Zittern, Herzrasen, schnelle Atmung
Mittel	28–32 °C	Bewusstseinstrübung, kein Zittern mehr, langsamer Puls
Schwer	unter 28 °C	Bewusstlosigkeit, Atemstillstand, Herzrhythmusstörungen

Quellen

Verwendete Quellen

Quelle	Adresse
Gesundheitsportal	www.gesundheit.gv.at
Wikipedia	de.wikipedia.org
DGUV	www.dguv.de

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Häufige Fragen zur Unterkühlung

Worin unterscheidet sich Unterkühlung von Erfrierungen?

Unterkühlung betrifft den gesamten Körperkern und die Körpertemperatur insgesamt, während Erfrierungen lokale Gewebeschäden an Extremitäten wie Fingern, Zehen oder Nase durch Kälteeinwirkung sind. Beide können laut DGUV gemeinsam durch starke oder anhaltende Kälteeinwirkung entstehen, betreffen aber unterschiedliche Körperbereiche und erfordern unterschiedliche Erste-Hilfe-Maßnahmen.

Kann Unterkühlung auch bei milden Temperaturen auftreten?

Ja, Unterkühlung kann auch bei Temperaturen über dem Gefrierpunkt entstehen, etwa wenn nasse Kleidung, Wind und Erschöpfung zusammenkommen. Gerade Wanderer oder Camper unterschätzen dieses Risiko bei kühlem, regnerischem Wetter oft, weil sie es nur mit strengem Frost verbinden.

Wie lange dauert das Aufwärmen nach einer Unterkühlung?

Die Dauer hängt stark von der Schwere der Unterkühlung ab und kann von wenigen Stunden bei leichten Fällen bis zu einem mehrtägigen Klinikaufenthalt bei schweren Fällen reichen. Entscheidend ist, das Aufwärmen langsam und kontrolliert zu gestalten, statt es zu erzwingen.

Was tun, wenn keine Decken verfügbar sind?

Nutzen Sie trockene Kleidungsschichten, Rucksäcke, Zeitungspapier oder Laub zur Isolierung und schützen Sie die Person vor Wind und Bodenkälte, etwa durch eine Unterlage. Der Beitrag zur Fluchtgepäck-Kleidungsliste zeigt, welche Kleidungsstücke für solche Situationen sinnvoll mitgeführt werden sollten, siehe Fluchtgepäck-Kleidungsliste.

Ist der Bergungstod eine echte Gefahr?

Ja, der sogenannte Bergungstod beschreibt ein plötzliches Herzversagen kurz nach der Rettung, wenn kaltes Blut aus den Extremitäten durch Bewegung Richtung Herz gespült wird. Deshalb gilt bei Verdacht auf Unterkühlung die Regel, Betroffene möglichst ruhig und ohne eigene Anstrengung zu bewegen.

Fazit: Stufengerechtes Handeln rettet Leben

Unterkühlung beginnt laut Gesundheitsportal unter 35 °C Kerntemperatur und verläuft über drei klar abgrenzbare Stufen bis zur lebensbedrohlichen schweren Hypothermie unter 28 °C. Entscheidend sind schonende Lagerung, langsames Aufwärmen am Rumpf und der frühzeitige Ruf nach dem Rettungsdienst ab mittlerer Stufe. Wer Nässe, Wind und Erschöpfung als Risikofaktoren kennt und entsprechend vorsorgt, senkt die Gefahr erheblich. Wer am Bodensee unterwegs ist, findet auf Hotels-am-bodensee Unterkünfte rund um den Bodensee nach Ort, Lage und Reiseanlass.

Stand: September 2026